ถ้ำอชันตาเป็นกลุ่มสถูปเจดีย์ที่สกัดจากหิน เป็นอนุสรณ์สถานทางพุทธศาสนา ย้อนไปถึงช่วงศตวรรษที่ 2 ก่อนคริสต์ศักราช จนถึงประมาณปี ค.ศ. 480 เดิมทีเป็นที่พำนักของพระสงฆ์ ห้องสวดมนต์ และศูนย์กลางการเรียนรู้และศิลปะพุทธศาสนา ภาพเล่าเรื่องภายในแสดงถึงเรื่องราวชาดก ซึ่งเป็นอดีตชาติของพระพุทธเจ้า พร้อมด้วยฉากชีวิตในราชสำนักและกิจกรรมในชีวิตประจำวันของผู้คนในยุคนั้น ให้ภาพที่ไม่เหมือนใครเกี่ยวกับวัฒนธรรมและจิตวิญญาณของอินเดียโบราณ
ถ้ำอชันตาตั้งอยู่ในรัฐมหาราษฏระ ประเทศอินเดีย ห่างจากเมืองออรังคาบาดไปทางตะวันออกเฉียงเหนือประมาณ 100 กิโลเมตร ตั้งอยู่ในบริเวณหน้าผารูปเกือกม้า เหนือแม่น้ำวาโฆรา ทำให้มีทัศนียภาพที่สวยงามและมีความสำคัญทางประวัติศาสตร์สำหรับการเป็นสถานที่ปลีกวิเวกของพระสงฆ์ ตำแหน่งที่ตั้งอันห่างไกลนี้มีส่วนช่วยในการอนุรักษ์ถ้ำมาหลายศตวรรษ
ถ้ำอชันตาขึ้นชื่ออย่างยิ่งในด้านภาพจิตรกรรมฝาผนังและเฟรสโกที่สวยงาม ซึ่งเป็นตัวอย่างงานศิลปะอินเดียโบราณที่ยังคงหลงเหลืออยู่มากที่สุด โดยส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวทางพุทธศาสนา ในทางตรงกันข้าม ถ้ำเอลโลราได้รับการยกย่องในด้านสถาปัตยกรรมหินแกะสลักขนาดใหญ่และประติมากรรมที่สลับซับซ้อน ซึ่งแสดงถึงสามศาสนา ได้แก่ พุทธศาสนา ฮินดู และเชน ในขณะที่อชันตาเน้นการเล่าเรื่องด้วยภาพ เอลโลราแสดงรูปแบบประติมากรรมและสถาปัตยกรรมที่หลากหลาย
ถ้ำอชันตาได้รับการสร้างขึ้นภายใต้การอุปถัมภ์ของราชวงศ์ต่างๆ และพ่อค้าผู้มั่งคั่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงราชวงศ์วาคาฏกะ (ศตวรรษที่ 5) โดยพระสงฆ์และช่างฝีมือชาวพุทธ ส่วนถ้ำเอลโลราซึ่งแสดงถึงศาสนาพุทธ ฮินดู และเชน ถูกขุดขึ้นโดยราชวงศ์ต่างๆ รวมถึงราชวงศ์จาลุกยะ ราชวงศ์ราษฏรกรฏ และราชวงศ์ยาทวะ ระหว่างศตวรรษที่ 6 ถึง 10 สะท้อนถึงยุคแห่งความปรองดองทางศาสนาและการสนับสนุนจากราชสำนักสำหรับความเชื่อที่หลากหลาย
ในการเดินทางจากมุมไบไปยังถ้ำอชันตาและถ้ำเอลโลรา นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่จะเดินทางไปยังเมืองออรังคาบาดก่อน ตัวเลือก ได้แก่ การบินภายในประเทศไปยังสนามบินออรังคาบาดโดยตรง หรือการเดินทางโดยรถไฟไปยังสถานีรถไฟออรังคาบาด ซึ่งใช้เวลาประมาณ 6-7 ชั่วโมง จากออรังคาบาด มีบริการรถแท็กซี่ส่วนตัวหรือทัวร์จัดพร้อมให้บริการแก่นักท่องเที่ยวไปยังถ้ำอชันตา (ขับรถประมาณ 2-3 ชั่วโมง) และถ้ำเอลโลรา (ขับรถประมาณ 1 ชั่วโมง)
ใช่ เป็นไปได้ที่จะเยี่ยมชมทั้งถ้ำอชันตาและถ้ำเอลโลราในทัวร์เต็มวันจากออรังคาบาด แม้ว่าจะต้องเริ่มต้นแต่เช้าและมีการวางแผนอย่างมีประสิทธิภาพเนื่องจากระยะทางระหว่างสองสถานที่ ทัวร์เต็มวันแบบส่วนตัวมักจะช่วยให้สำรวจกลุ่มถ้ำทั้งสองได้อย่างครอบคลุม ทำให้นักท่องเที่ยวสามารถชื่นชมงานแกะสลัก ภาพวาด และสถาปัตยกรรมอันน่าทึ่ง พร้อมทั้งบริหารจัดการเวลาเดินทางได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ถ้ำเอลโลราแสดงการผสมผสานที่น่าทึ่งของสถาปัตยกรรมพุทธ ฮินดู และเชน ซึ่งแกะสลักเคียงข้างกันจากหน้าผาหินบะซอลต์ ลักษณะเด่น ได้แก่ วิหารพุทธ (อาราม) ที่มีหลายชั้น วิหารฮินดูที่หรูหรา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง วิหารไกรลาศ (ถ้ำที่ 16) ที่แกะสลักจากบนลงล่างจากหินก้อนเดียว และถ้ำเชนที่เรียบง่ายแต่ซับซ้อน ความหลากหลายนี้เน้นย้ำถึงเทคนิคการแกะสลักและสัญลักษณ์ทางศาสนาที่แตกต่างกัน
ถ้ำอชันตาขึ้นชื่อจากการอนุรักษ์ตัวอย่างภาพจิตรกรรมฝาผนังอินเดียโบราณที่เก่าแก่และงดงามที่สุด ภาพวาดอันเป็นเอกลักษณ์เหล่านี้ส่วนใหญ่แสดงเรื่องราวชาดก ซึ่งเล่าถึงอดีตชาติของพระพุทธเจ้า พร้อมด้วยภาพของพระโพธิสัตว์ เทวดา และขบวนเสด็จของราชวงศ์ การวาดด้วยเทคนิคเฟรสโก-เซคโค สีสันสดใส และศิลปะอันละเอียดอ่อน ให้ข้อมูลเชิงลึกอันล้ำค่าเกี่ยวกับชีวิตและวัฒนธรรมของอินเดียโบราณ