この地区の名前はラテン語の「Mons Martyrum」に由来し、「殉教者の丘」という意味です。パリ初代司教、聖ドニの不気味な物語と結びついています。彼は信仰を捨てなかったためにローマ人に斬首されました。その後、彼は切り落とされた自分の首を拾い集め、丘を下り、そこでついに息絶えたと言われています。これが伝説ですが、世界的に有名になる前、モンマルトルはブドウ畑、庭園、果樹園に囲まれた丘の上にある、静かで素朴な村でした。斜面には小麦、大麦、ライ麦を挽くための水車小屋が13棟も建てられました。そのうち現存するのはわずか2棟で、今では世界中の人々がこの水車小屋をこの魅力的な地区のシンボルとして認識しています。
しかしついに、この静かな村が永遠に変わる時が来た。数多くの酒場、安価なワイン、低家賃、そして独特のリラックスしたフレンドリーな雰囲気のおかげで、19世紀のモンマルトルは世界中から多くの芸術家が集まるホットスポットとなった。どちらが先だったのか、誰にもわからない。ダンスホール、カフェ、そしてル・シャ・ノワールやムーラン・ルージュのようなキャバレーで、カンカンを踊る少女たちが足を不謹慎なほど高く上げていたのか、それともそこに定住してそうしたことがすべて起こることを許した芸術家たちなのか。確かなことは一つある。モンマルトルは19世紀から20世紀にかけて、パリ（そしておそらく全世界）で最も興味深い地区になったということだ。そこに住み、働き（酒を飲み、ドラッグを使い、セックスをした…）しなかった人がいるだろうか？モネ、ルノワール、ゴッホ、ピカソ、モディリアーニ、マティス、ドガ、トゥールーズ＝ロートレックなど、ほんの一例を挙げただけでもこれだけいる。
今日、モンマルトルは、かつてここに暮らした芸術家コミュニティにまつわる色彩豊かな歴史、逸話、スキャンダルで人々を魅了していますが、過去だけに留まる場所ではありません。今もなお、パリで最も魅力的な地区の一つです。急勾配で曲がりくねった道と、ツタに覆われた傾いた建物が立ち並び、まるで童話の世界からそのまま抜け出してきたかのような場所です。ほぼすべての角に、立ち寄りたくなるカフェ、レストラン、居酒屋があります。今日に至るまで、芸術家、写真家、映画監督はもちろんのこと、ここで撮影されたヒット映画のロケ地を探し求めるパリ市民や観光客にも愛されているのも不思議ではありません。
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