アヴィニョンからサン・レミ、レ・ボー・ド・プロヴァンス、ポン・デュ・ガールへ

ガール橋は約紀元1世紀中頃、ローマ帝国によって建設され、ウゼス近郊の泉水をローマ植民都市ニームに導くことを目的としていました。この壮大なプロジェクトは、約15年で完成し、古代ローマ人の卓越した工学技術を示しています。ニーム市民の日常生活用水、公衆浴場、噴水に供給するために使用されました。ガール橋は実用的な水道橋であるだけでなく、プロヴァンス地方におけるローマ帝国の影響力の象徴でもあります。

ローマ水道橋の核心的な動作原理は、重力流を利用することです。技師たちは地形を精密に測定し、極めて緩やかな勾配を設計することで、水が高所から低所へ自然に流れるようにしました。例えば、ガール橋は1キロメートルあたり約34センチメートルしか下降しないため、水流が安定し、水路が侵食されるのを防ぎます。この設計により、複雑なポンプシステムを必要とせず、水源を長距離にわたって効率的かつ確実に都市に輸送することができました。

ローマ水道橋の一般的な用語には、「水道（Aqueduct）」、つまり水路システム全体を指す言葉、「アーチ（Arch）」、その象徴的な支えとなる構造、「橋脚（Pier）」、アーチを支える垂直部分、「水路（Specus）」、上層で水源を輸送する密閉された水路、「沈殿池（Settling Basin）」、水中の不純物を沈殿させて水質を維持するための施設などがあります。

ガール橋は、ニームのローマ水道システムにおいて極めて重要な役割を果たしました。全長50キロメートルの水道の中で最も壮観で技術的に難易度の高い区間であり、ガール川の渓谷を越えて水源を輸送しました。この橋は、清潔な水源の安定的かつ大量の供給をニーム市に円滑に届けることを保証し、都市の公衆衛生、農業灌漑、市民生活の維持に不可欠な要素であり、ローマ帝国のインフラ整備への重視を体現していました。

ローマ人は、ガール橋の水道の長期的な安定供給を確保するために、いくつかの戦略を採用しました。彼らは水道の勾配を正確に計算し、重力を利用して自然な水流を実現しました。また、水道の内部には防水モルタル（opus signinum）を塗布し、漏水を防ぎました。さらに、沿線にはメンテナンス通路と沈殿池が設けられ、定期的な清掃やメンテナンス、不純物の沈降を容易にし、水質を清潔に保つことで、水道が数百年もの間継続して稼働できるようにしました。

ガール橋の建設は、数々の巨大な課題を克服しました。まず、地形の険しさがあり、全長50キロメートルの水路の微小な勾配を精密に測量し、制御する必要がありました。次に、ガール川の渓谷を越える必要があり、三層の高くそびえるアーチ橋を建設し、数トンにも及ぶ石材を現場に運搬する必要がありました。さらに、古代ローマの技師たちは、石材の切断、吊り上げ、配置の技術的な難題を解決し、橋体の構造の安定性と耐久性を確保する必要がありました。

ローマ水道橋のアーチデザインには、卓越した力学的な利点があります。アーチ構造は、上からの垂直な荷重と圧力を効果的に外向きの推力に変換し、それを両側の橋脚や地面に伝達することで、荷重を分散させます。これにより、アーチ橋は巨大な重量を支え、広大な距離を跨ぐことができ、かつ、実体構造に比べて使用する材料が少なくなります。これは、鉄筋がない当時の時代において、非常に賢明で堅牢かつ耐久性のある建設方法でした。

ローマ水道橋の建設時には、主に頑丈で耐久性のある地元の石材が使用されました。例えば、ガール橋では黄みがかった石灰岩が大量に使用されています。これらの石材は通常、精密に切断され、乾燥した状態での積み上げ（乾式工法）や少量のモルタルで固定されました。さらに、水路の防水性を確保するために、石灰、砂、砕いたレンガなどを混ぜ合わせた「opus signinum」と呼ばれる特殊な防水モルタルが内部に塗布され、良好な防水性能を発揮しました。