Le toit de l'Indochine — le rêve de tout randonneur.
La chaîne de Hoàng Liên Sơn constitue l'épine dorsale du nord du Vietnam : une crête de 180 kilomètres s'étendant du nord-ouest au sud-est, marquant la frontière entre les provinces de Lào Cai et de Lai Châu et formant une barrière climatique entre le bassin du fleuve Rouge et les hauts plateaux de Lai Châu. Le Fansipan, culminant à 3 143 mètres, est son point le plus élevé et le plus haut sommet de l'ancienne Indochine française : plus haut que tout autre sommet du Laos ou du Cambodge. Son nom proviendrait d'une expression hmong signifiant « l'immense montagne rocheuse fendue en deux », une description suffisamment précise pour servir de carte. La chaîne fait partie du parc national de Hoàng Liên Sơn, l'une des aires protégées les plus riches en biodiversité du Vietnam, couvrant plus de 29 000 hectares de forêts primaires et anciennes.
Sa Pa se situe à 1 500 mètres d'altitude sur le versant oriental de la chaîne. Les Français l'ont identifiée comme une station climatique en 1903 et y ont construit une ville thermale – sanatoriums, villas, église – tirant parti de l'altitude pour échapper à la chaleur des plaines. La majeure partie de cette architecture a disparu. Ce qui a subsisté et s'est développé, c'est le rôle de la ville comme centre commercial et social pour une douzaine de communautés ethniques minoritaires réparties dans les vallées environnantes : les H'Mông noirs, les Dao rouges, les Giáy, les Tày et les Xa Phó. La vallée de Mường Hoa, en contrebas de Sa Pa au sud, abrite certains des paysages de rizières en terrasses les plus vastes d'Asie du Sud-Est – des terrasses aménagées par les communautés H'Mông et Giáy au fil des siècles, épousant les courbes de niveau de pentes qui seraient autrement incultivables. À la bonne lumière et à la bonne saison, le fond de la vallée se pare de reflets de miroirs superposés.
La végétation du Fansipan change radicalement tous les 200 mètres d'altitude. En dessous de 2 000 mètres, le versant nord est une forêt de nuages : une brume dense, sombre et permanente, chaque surface recouverte de mousse, des fougères arborescentes poussant là où elles n'ont pas bougé depuis l'époque où la route n'existait pas. Au-dessus de 2 000 mètres, la forêt laisse place à des bambous – hauts, droits, à tiges creuses, qui bruissent sans cesse sous le vent qui souffle du col. Au-dessus de 2 500 mètres, les bambous cèdent la place à un maquis alpin : rhododendrons nains, granit à nu et un horizon qui s'ouvre enfin. Le massif du Hoàng Liên Sơn abrite plus de 40 espèces de rhododendrons – parmi lesquels des arbres centenaires qui fleurissent entre mars et avril en rouge, jaune et violet foncé le long des portions supérieures du sentier et sur la crête à 2 800 mètres. Les botanistes n'ont commencé à cataloguer sérieusement la flore de ce massif que dans les années 1990 ; de nouvelles espèces sont encore décrites aujourd'hui.
Les Dao rouges (Người Dao Đỏ) comptent parmi les groupes ethniques les plus importants du district de Sa Pa et sont les plus visibles dans cette ville commerçante. Leurs coiffes brodées de rouge et leurs traditions de tatouage distinctives les différencient, même au sein de la communauté déjà diversifiée des peuples des hautes terres. Les Dao sont également les gardiens d'une vaste tradition de connaissances en plantes médicinales : le bain aux herbes (tắm thuốc) n'est pas un concept de spa, mais une pratique fonctionnelle. Il utilise un mélange spécifique de plantes de montagne cueillies en forêt pour traiter la fatigue, les douleurs articulaires et les affections cutanées. La formule varie selon les familles, mais comprend généralement une douzaine d'espèces, voire plus, dont certaines ne poussent qu'au-dessus de 1 500 mètres d'altitude. Cette pratique, transmise de génération en génération au sein des communautés Dao, est désormais accessible aux personnes extérieures à la communauté grâce à quelques familles de confiance à Sa Pa qui perpétuent la tradition.
